"My name is Harvey Milk and I'm here to recruit you!". C'est par ces mots qu'Harvey Milk commençait ses discours, que ce soit pour toucher de nouveaux électeurs ou pour organiser une manifestation dans les rues de San Francisco. Le film de Gus Van Sant retrace donc la vie de Harvey Milk, qui fut le premier homme politique ouvertement homosexuel à être élu à des fonctions officielles, dans les années 70 à San Francisco (Californie). L'histoire est contée par le personnage principal lui-même, qui enregistre sur cassettes audio ses "mémoires", au cas où il viendrait à se faire assassiner. De sa petite boutique de photo du quartier du Castro, il entre en politique pour revendiquer pour les homosexuels les mêmes droits que les autres, une cause qu'il ne cessera jamais de soutenir ("If a bullet should enter my brain, let that bullet destroy every closet door" H. Milk). Après plusieurs campagnes et une mobilisation toujours plus grande qui le soutient, il est finalement élu conseiller municipal de San Francisco. Il est assassiné le 27 novembre 1978 avec le maire George Moscone, par l'ancien conseiller municipal Dan White.
Le film met en scène, outre le personnage de Milk, la situation de la communauté homosexuelle dans les années 70, mêlant fiction et images d'archives (et images d'archives fabriquées). Il ne dure pourtant que 2 heures, mais les campagnes à répétition finissent un peu par lasser. Il est intéressant de voir par contre comment la tension monte jusqu'à l'assassinat de Milk, puisque l'on connait la fin du film dés le début (et avant même d'aller voir le film en fait), d'autant plus que le personnage est vraiment attachant. Enfin, Sean Penn a vraiment mérité l'oscar pour cette formidable prestation, jusqque dans sa voix et ses gestes. C'est d'ailleurs la deuxième fois qu'il remporte la petite statuette, puisqu'il avait reçu l'oscar du meilleur acteur pour le film Mystic River en 2003.
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